Qu'est-ce qui ne doit pas être autoclavé ? Un guide pour éviter les dommages et les dangers

En bref, vous ne devez jamais autoclaver les matériaux inflammables, réactifs, corrosifs ou toxiques, ainsi que tous les objets imperméables à la vapeur ou susceptibles d'être endommagés par une chaleur élevée. Cela inclut les matériaux de laboratoire courants tels que certains plastiques, huiles, poudres, solutions riches en protéines et instruments en acier au carbone tranchants.

Le principe fondamental de l'autoclavage est la stérilisation par vapeur à haute température et sous pression. Par conséquent, tout matériau endommagé par la chaleur, inaccessible à la vapeur ou créant un risque de sécurité dans ces conditions est fondamentalement inapproprié pour ce processus.

Le principe : pourquoi les autoclaves fonctionnent (et échouent)

Un autoclave n'est pas simplement un four. Il utilise une combinaison de chaleur intense (généralement 121 °C ou plus) et de vapeur à haute pression pour dénaturer les protéines et tuer les micro-organismes.

Pour que ce processus soit efficace, la vapeur doit entrer en contact direct avec chaque surface de l'objet stérilisé. Ce seul concept explique pourquoi la plupart des matériaux échouent.

Catégorie 1 : Matériaux endommagés par la chaleur

Les températures élevées altéreront physiquement ou chimiquement de nombreux matériaux courants, les rendant inutilisables, voire dangereux.

Plastiques sensibles à la chaleur

De nombreux plastiques fondent, se déforment ou se gondolent dans un autoclave. Vous devez vérifier le matériau avant de procéder.

• Ne pas autoclaver : le polyéthylène basse densité (PEBD), le polyéthylène haute densité (PEHD) et le polystyrène (PS) fondront.
• Sûr à autoclaver : le polypropylène (PP) et le polycarbonate (PC) sont généralement conçus pour résister aux températures d'autoclavage. Vérifiez toujours le symbole « autoclavable » ou les spécifications du fabricant.

Biologiques et réactifs délicats

Le processus même qui tue les microbes — la dénaturation des protéines — détruira les échantillons biologiques et les produits chimiques sensibles.

Cela comprend les vaccins, les sérums, les enzymes et certaines solutions protéiques comme l'urée. La chaleur décomposera de manière irréversible les molécules actives, les rendant inefficaces.

Acier au carbone de haute qualité

Bien que les instruments en acier inoxydable soient régulièrement autoclavés, les outils tranchants en acier au carbone de haute qualité, tels que certaines lames de scalpel ou ciseaux, doivent être stérilisés par d'autres moyens.

La chaleur élevée peut ternir le tranchant fin, réduisant la précision et la durée de vie de l'instrument.

Catégorie 2 : Substances imperméables à la vapeur

Si la vapeur ne peut pas atteindre une surface, celle-ci ne peut pas être stérilisée. Cette règle élimine un large éventail de substances insolubles dans l'eau.

Huiles, cires et vaseline

Ces matériaux sont anhydres (ne contiennent pas d'eau) et hydrophobes (repoussent l'eau). La vapeur glissera simplement sur la surface, laissant le corps principal du matériau complètement non stérilisé.

Poudres

De même, les poudres sont anhydres. La vapeur a tendance à provoquer un agglomérat à la surface extérieure, ce qui empêche la pénétration et la stérilisation de la poudre à l'intérieur. Celles-ci nécessitent une stérilisation à air chaud à la place.

Catégorie 3 : Articles créant un danger

Tenter d'autoclaver certains matériaux peut endommager l'autoclave, libérer des vapeurs toxiques ou provoquer une explosion catastrophique. C'est la catégorie la plus critique à comprendre.

Produits chimiques corrosifs (Eau de Javel)

N'autoclavez jamais l'hypochlorite de sodium (eau de Javel). Lorsqu'il est chauffé, il libère du gaz de chlore hautement toxique. De plus, ces vapeurs corrosives causeront des dommages graves et permanents à la chambre en acier inoxydable de l'autoclave.

Solvants et liquides inflammables

C'est extrêmement dangereux. L'autoclavage de liquides comme l'éthanol, le méthanol ou d'autres solvants crée un risque élevé d'explosion. La température élevée les fera se vaporiser à l'intérieur d'une chambre pressurisée sans possibilité de s'échapper.

Contenants scellés

Placer un récipient hermétiquement scellé dans un autoclave revient à créer une bombe. Lorsque la température augmente, la pression à l'intérieur du récipient augmente jusqu'à ce qu'il explose violemment, détruisant potentiellement l'autoclave et causant des blessures graves.

Tous les récipients, même ceux dont les couvercles sont lâches, doivent être correctement ventilés pour permettre à la pression de s'équilibrer.

Faire le bon choix pour votre objectif

Vérifiez toujours la compatibilité d'un matériau avant de le placer dans un autoclave. En cas de doute, consultez les directives du fabricant ou choisissez une méthode de stérilisation alternative.

• Si votre objectif principal est la sécurité : Interdisez immédiatement tous les produits inflammables, corrosifs (en particulier l'eau de Javel) et les récipients hermétiquement scellés d'être placés dans la zone de l'autoclave.
• Si votre objectif principal est la préservation de vos matériaux : Soyez vigilant concernant les plastiques sensibles à la chaleur, les réactifs à base de protéines et les instruments en acier au carbone tranchants.
• Si votre objectif principal est une stérilisation efficace : Assurez une pénétration complète de la vapeur en n'autoclavant jamais les huiles, les cires, les poudres ou les tissus denses mal emballés.

En fin de compte, comprendre ce qu'il ne faut pas autoclaver est tout aussi essentiel que de savoir comment en utiliser un correctement.

Tableau récapitulatif :

Catégorie	Exemples de matériaux à éviter	Risque principal
Matériaux dangereux	Liquides inflammables (éthanol), produits chimiques corrosifs (eau de Javel), récipients scellés	Explosion, vapeurs toxiques, dommages à l'équipement
Articles sensibles à la chaleur	Plastiques PEBD/PEHD, enzymes, vaccins, lames en acier au carbone	Dégradation du matériau, perte de fonction
Substances imperméables	Huiles, cires, graisses, poudres	Stérilisation inefficace

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