Les trois étapes de la stérilisation en autoclave sont les suivantes :
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La phase de purge (ou de pré-vide): Au cours de cette phase initiale, de la vapeur est introduite dans la chambre de l'autoclave pour déplacer l'air. Cette étape est cruciale car l'air est un mauvais conducteur de chaleur par rapport à la vapeur. Le déplacement de l'air garantit l'efficacité de la phase de stérilisation suivante. La température et la pression dans la chambre augmentent progressivement à mesure que la vapeur remplit l'espace.
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Phase d'exposition (stérilisation): Une fois l'air purgé, la soupape d'échappement est fermée. Cette action emprisonne la vapeur à l'intérieur de la chambre, provoquant une augmentation de la température et de la pression jusqu'aux niveaux prédéfinis, généralement autour de 121°C et 15-20 livres par pouce carré (psi). La chambre maintient ces conditions pendant une durée déterminée, généralement de 15 à 20 minutes, en fonction de la charge et du type de matériel à stériliser. Cette période est essentielle pour garantir la destruction de tous les micro-organismes, car la température et la pression élevées de la vapeur pénètrent les matériaux et dénaturent les protéines des microbes.
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Phase d'échappement (refroidissement): Une fois la période de stérilisation terminée, la soupape d'échappement est ouverte pour libérer la pression et la vapeur de la chambre. Cette phase est importante pour ramener la chambre aux conditions ambiantes en toute sécurité et éviter d'endommager les articles stérilisés. Le relâchement progressif de la pression permet également un processus de refroidissement contrôlé, qui est essentiel pour l'intégrité des matériaux sensibles à la chaleur.
Chaque phase est minutieusement contrôlée pour garantir l'efficacité du processus de stérilisation. La phase de purge permet de s'assurer que seule la vapeur, un milieu supérieur pour le transfert de chaleur, est présente pendant la phase de stérilisation. La phase d'exposition fournit les conditions nécessaires pour tuer les micro-organismes, et la phase d'échappement conclut le cycle en toute sécurité, préparant les articles stérilisés pour l'utilisation ou le stockage.
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