La biomasse est-elle moins chère que les autres sources d'énergie ? Décryptage du coût réel de l'énergie tirée de la biomasse

Dans certains cas spécifiques, oui, mais il est extrêmement trompeur de qualifier la biomasse d'« bon marché » de manière universelle. Le coût de l'énergie tirée de la biomasse est très variable, dépendant presque entièrement du type de matière première, de sa proximité avec la centrale électrique et de l'échelle de l'opération. Bien qu'elle puisse être rentable lorsqu'elle utilise des déchets industriels ou agricoles à proximité, elle a souvent du mal à rivaliser en termes de prix avec le solaire, l'éolien ou le gaz naturel à l'échelle des services publics pour la production d'électricité à grande échelle.

La viabilité économique de l'énergie tirée de la biomasse n'est pas une question de prix fixe sur le marché, mais une équation complexe de logistique locale. Son rapport coût-efficacité est presque exclusivement déterminé par l'accès à une source de matière première bon marché, abondante et proche.

Décortiquer le coût de l'énergie tirée de la biomasse

Pour comprendre si la biomasse est « moins chère », il faut d'abord décomposer sa structure de coûts unique. Contrairement au solaire ou à l'éolien où le « carburant » est gratuit, ou au gaz naturel où le carburant est une marchandise échangée mondialement, les coûts de la biomasse sont hyper-localisés.

Coûts des matières premières : le principal moteur

Le coût opérationnel le plus important pour une centrale à biomasse est la matière première (feedstock) — la matière organique qui est brûlée. Cela peut aller des cultures énergétiques dédiées et des granulés de bois aux résidus agricoles et aux déchets solides municipaux.

Les produits « déchets » ne sont pas gratuits. Ils nécessitent un investissement important en collecte, tri et traitement avant de pouvoir être utilisés comme combustible, ce qui ajoute un coût substantiel souvent négligé.

Transport et logistique

La biomasse a une faible densité énergétique par rapport aux combustibles fossiles. Cela signifie qu'il faut transporter un volume et un poids de matériau beaucoup plus importants pour générer la même quantité d'énergie, ce qui fait du transport une dépense majeure et souvent prohibitive.

Pour cette raison, les projets de biomasse réussis sont presque toujours situés immédiatement à côté de leur source de combustible, comme une papeterie utilisant ses propres déchets de bois ou une ferme utilisant des résidus de récolte.

Coûts d'investissement (CAPEX) : construction de la centrale

L'investissement initial pour construire une centrale électrique à biomasse est important. Les coûts d'investissement peuvent varier de 3 000 $ à plus de 6 000 $ par kilowatt (kW) de capacité.

C'est souvent plus cher qu'une centrale au gaz naturel comparable, mais cela peut se situer dans une fourchette similaire à celle d'autres technologies renouvelables. La complexité des systèmes de manutention du combustible et de combustion contribue fortement à ce coût.

Coûts d'exploitation et de maintenance (OPEX)

Au-delà du combustible, les centrales à biomasse ont des coûts courants pour la main-d'œuvre, l'entretien courant et l'élimination des cendres. La manipulation d'un combustible solide et non uniforme comme la biomasse nécessite des machines plus complexes et un entretien plus intensif qu'une centrale au gaz, entraînant des dépenses d'exploitation plus élevées.

Comparaison de la biomasse avec d'autres sources d'énergie

Une fois la structure des coûts comprise, nous pouvons établir une comparaison plus significative avec ses principaux concurrents.

Par rapport aux combustibles fossiles (gaz naturel et charbon)

Pour la production pure d'électricité à grande échelle, le gaz naturel et le charbon sont généralement moins chers que la biomasse. Leur densité énergétique élevée et leurs chaînes d'approvisionnement mondiales établies leur confèrent un avantage de coût significatif. L'argument principal en faveur de la biomasse par rapport aux combustibles fossiles n'est pas le coût, mais son potentiel en tant que source d'énergie neutre en carbone.

Par rapport au solaire et à l'éolien à l'échelle des services publics

Au cours de la dernière décennie, le coût actualisé de l'énergie (LCOE) des nouveaux projets solaires et éoliens à l'échelle des services publics a chuté, ce qui en fait les sources de nouvelle production d'électricité les moins chères dans de nombreuses régions. Sur la base du coût pur par mégawattheure pour le réseau, les nouvelles centrales à biomasse ne peuvent pas rivaliser avec ces énergies renouvelables intermittentes.

L'avantage de niche : l'énergie de base

Là où la biomasse détient un avantage distinct sur le solaire et l'éolien, c'est sa capacité à fournir une énergie de base (baseload) pilotable. Comme une centrale à combustibles fossiles, une centrale à biomasse peut fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, que le soleil brille ou que le vent souffle. Cette fiabilité apporte une stabilité au réseau que les énergies renouvelables intermittentes ne peuvent offrir seules.

Comprendre les compromis et les coûts cachés

Évaluer la biomasse nécessite de regarder au-delà des chiffres bruts et de considérer les contraintes pratiques et économiques.

La contrainte « locale »

Le modèle économique de la biomasse s'effondre rapidement lorsque l'on déplace la matière première sur plus de 50 à 100 miles. Ce n'est pas une solution globalement évolutive comme le GNL ou les panneaux solaires ; c'est une solution fondamentalement locale pour des flux de déchets ou de ressources locaux.

Le facteur subvention

De nombreux projets de biomasse dans le monde ne sont économiquement viables que grâce aux subventions gouvernementales, aux crédits d'impôt ou aux mandats sur les énergies renouvelables. Sans ce soutien financier, ils ne parviennent souvent pas à générer un rendement de l'investissement compétitif par rapport aux autres sources d'énergie.

Concurrence pour les matières premières

Le prix des matières premières pour la biomasse peut être très volatil. Les copeaux de bois d'une scierie peuvent être bon marché une année, mais si la demande de l'industrie du papier ou des panneaux de particules augmente, le prix peut grimper en flèche, augmentant considérablement les coûts d'exploitation de la centrale électrique.

Faire le bon choix en fonction de votre objectif

La décision d'utiliser la biomasse doit être guidée par votre objectif principal, et non par une recherche erronée de l'énergie la « moins chère ».

• Si votre objectif principal est le coût d'électricité du réseau le plus bas possible : Le solaire, l'éolien et le gaz naturel à l'échelle des services publics sont vos options les plus rentables pour une nouvelle production.
• Si votre objectif principal est la gestion des déchets industriels : La co-localisation d'une centrale de valorisation énergétique de la biomasse avec une installation industrielle (comme une scierie ou une usine de transformation alimentaire) peut être un moyen extrêmement économique de créer de la valeur à partir d'un flux de déchets.
• Si votre objectif principal est une énergie fiable et neutre en carbone : La biomasse est une option viable, bien que souvent plus coûteuse, pour fournir une énergie renouvelable ferme capable d'équilibrer l'intermittence du solaire et de l'éolien sur le réseau.

En fin de compte, le coût de l'énergie tirée de la biomasse est un casse-tête résolu par la géographie et la logistique, et non par une simple étiquette de prix.

Tableau récapitulatif :

Facteur de coût	Énergie tirée de la biomasse	Solaire/Éolien à l'échelle des services publics	Gaz naturel
Coût du combustible	Élevé (varie localement)	Gratuit (soleil/vent)	Modéré (dépendant du marché)
Transport	Élevé (faible densité énergétique)	Faible (composants modulaires)	Faible (pipelines)
Coût d'investissement (par kW)	3 000 $ - 6 000 $+	1 000 $ - 1 500 $	1 000 $ - 1 300 $
Fiabilité du réseau	Énergie de base (24/7)	Intermittente (dépend de la météo)	Énergie de base (24/7)
Meilleur cas d'utilisation	Flux de déchets locaux, énergie de base neutre en carbone	Électricité du réseau à faible coût	Énergie évolutive à faible coût

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