L'acier qui ne peut pas être traité thermiquement est l'acier inoxydable austénitique. Ce type d'acier se caractérise par sa forte teneur en chrome et sa faible teneur en carbone, ce qui le rend résistant à la corrosion mais inadapté aux procédés traditionnels de traitement thermique qui augmentent la dureté et la résistance par la formation de martensite.
Les aciers inoxydables austénitiques, tels que ceux désignés par 304 et 316, contiennent un pourcentage élevé d'austénite, même à température ambiante, en raison de leur teneur élevée en nickel et/ou en manganèse. Cette structure austénitique est stable et ne se transforme pas en martensite lors du refroidissement, ce qui est le résultat typique des processus de traitement thermique pour d'autres types d'acier. La formation de martensite est cruciale pour augmenter la dureté et la résistance de l'acier par traitement thermique.
Dans le cas des aciers inoxydables austénitiques, les tentatives de traitement thermique visant à augmenter la dureté et la résistance n'aboutiraient pas à la transformation souhaitée en martensite. Au contraire, ces aciers conservent leur structure austénitique, qui est plus souple et plus ductile. Par conséquent, les méthodes traditionnelles de traitement thermique ne sont pas efficaces pour améliorer les propriétés mécaniques des aciers inoxydables austénitiques.
Toutefois, les aciers inoxydables austénitiques peuvent subir d'autres types de traitements, tels que l'écrouissage, qui permet d'améliorer leur résistance grâce à l'écrouissage. Ce procédé consiste à déformer l'acier à basse température, ce qui provoque des dislocations dans la structure cristalline et augmente la résistance du matériau sans nécessiter de traitement thermique.
En résumé, les aciers inoxydables austénitiques ne peuvent pas être traités thermiquement au sens classique du terme pour augmenter leur dureté et leur résistance, car ils ne se transforment pas en martensite. Au contraire, ils conservent leur structure austénitique, qui est intrinsèquement plus souple et plus résistante à la corrosion. D'autres méthodes, comme l'écrouissage, sont utilisées pour améliorer leurs propriétés mécaniques.
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